ими пренебрегает. Из кошелей, которые висели на поясах мертвецов, высыпались медные обрезки, костяные иглы, обломок точильного камня, всякая мелкая дрянь, которую дома я бы и не поднял с пола, а здесь сграбастал без малейших раздумий, запихав всё в перстень. Один из старших псов носил на шее амулет, похожий на уродливый металлический зуб на кожаном шнуре. Потом, на других, нашёлся второй, затем третий, и вот это уже по-настоящему меня насторожило.

— Молдра, — окликнул я её. — Посмотри-ка сюда…

Она подошла, взяла один из амулетов, повертела его в пальцах, нахмурилась, а потом коротко перевела взгляд на Неуна.

— Неун, — обратилась она к нему. — Ты в курсе, что это за штука?

Ант, который до этого момента сидел в неподвижности, словно статуя, подошёл ближе без малейшей спешки. Он уставился на вещицу в ладони Молдры, а потом ответил так, будто речь шла о самой скучной и неважной мелочи на свете:

— Знаю, — проскрипел он. — Их вожаки такими побрякушками отмечают живых и мёртвых в своей стае. Привязывается амулет кровью хозяина. Для нового носителя бесполезны.

У меня внутри сразу нехорошо сжалось, привычный холодок страха пробежал по спине.

— То есть, этот Рваное Ухо уже знает? — спросил я, и голос мой прозвучал глухо, почти беззвучно.

— Если он умеет смотреть на метки, то уже понял, что члены его стаи убиты, — так же ровно, без каких-либо эмоций, ответил Неун. — Где именно и как, он пока не в курсе. Что именно случилось, тоже. Но ведь это не охотничья группа, догадаться несложно. Времени у вас осталось мало.

Ох, как же я «любил» такие ответы! Коротко, ясно, без единого намёка на утешение. И самое паршивое, что они обычно оказывались чистейшей правдой, без прикрас.

Я тут же отбросил все найденные амулеты в сторону. И занялся снятым с одного из псов мешком, ощущая, как внутри всё поджимается от понимания безвыходности, но это только заставило меня продолжить свою работу быстрее. Дальше пошла еда. Сушёная рыба, грубые ломти вяленого мяса, несколько кусков хлебного корня, плоские фляги. В одной из них была вода, в другой — кислый, резко пахнущий хмельной напиток вроде мёда. Кашеварский тесак я обнаружил у почти потухшего очага, рядом с длинной, почти смешной ложкой, которой этот пёс как мешал своё гнусное варево, так и мог проломить череп рабу. Тяжёлый тесак взял сразу даже не думая, потому что он определился как F-ранговое оружие. Котёл, огниво, трут, моток верёвки, две грубые сумки, ещё пара фляг — всё это постепенно росло у стены, превращаясь в маленькую, но очень обнадёживающую кучу. И вместе с ней у меня в голове понемногу собиралось то самое чувство, которого не было ещё час назад, когда мы чуть не отправились на тот свет. Мы переставали быть голыми беглецами, которым просто повезло пережить одну резню. Нет, у нас теперь появлялось оружие, снаряжение, ремни, еда, мешки, вода, и это значило, что у нас появлялось право замахнуться на попытку пережить следующий день.

Системные карты выпавшие с кинкефалов, я собрал сразу, но не разглядывал их, из соображений экономии времени, просто закинул их в кольцо. И вот нашёл ещё. Не сразу, они обнаружились как раз тогда, когда я уже почти перестал ждать подобной удачи. У одного из старших псов под нагрудной кожаной накладкой лежали две узнаваемых пластины, а ещё одна, хранилась в подсумке. Пластины оказалась предметными картами, это были мой полуторный меч и копьё Молдры. Третья называлась «Чутьё добычи». Пока отправлял её в перстень, посмотрел выпавшие карты. Три штуки, две из которых мусор. «Острые Клыки» и «Пышная Грива» мне не нужны. А вот третья заставила меня замереть на корточках.

«Малая стая» — прочитал я.

Я перечитал название дважды, потом ещё раз внимательно прошёлся по описанию, уже гораздо медленнее, и в голове сразу что-то нехорошо, отчётливо щёлкнуло, словно спусковой крючок. Слишком уж вовремя. Слишком точно в цель. Слишком под ту самую задачу, которая стояла передо мной прямо сейчас.

Карта навыка. Малая стая

Ранг: F

Совместимость: разумные и полуразумные существа со стайной, родовой, охотничьей или боевой моделью поведения.

Описание:

— Позволяет пользователю сформировать малую стаю из существ, добровольно признавших вожака.

— Размер малой стаи ограничен четырьмя участниками, включая владельца навыка.

— Участники малой стаи легче понимают вожака и друг друга.

— При совместном движении, охоте, преследовании или отходе участники стаи немного лучше держат общий темп и реже мешают друг другу.

— При атаке одной цели участники стаи получают слабое чувство момента, позволяющее лучше подстраиваться под действия вожака и других членов стаи.

— Владелец навыка смутно ощущает резкое ухудшение состояния участника стаи, если тот находится поблизости.

— Навык не подавляет волю участников, не создаёт рабского подчинения и не мешает покинуть стаю.

Ограничения:

— Невозможно включить в малую стаю существо, которое не признаёт владельца навыка хотя бы временным ведущим.

— Существа с выраженной одиночной природой, высоким личным статусом или несовместимой иерархией входят в стаю с трудом.

Насыщение: 17/50 ОС

Никаких ошейников. Никакой дешёвой магии подчинения. Хочешь собрать стаю — изволь быть тем, кого признают, а не тем, кто принуждает. Дашь слабину, струсишь, предашь, не сможешь вести своих подопечных к добыче и выживанию — и стая с тобой не останется.

Красиво, бесспорно, но очень уж по-системному. Вроде как дарят инструмент, но по факту ещё и экзамен к нему прицепляют, причём довольно жёсткий.

Я машинально вызвал свой внутренний счётчик, и сухие цифры тут же встали рядом с картой, как два очень конкретных, недвусмысленных аргумента.

Доступно: 72 / 140 ОС.

Для насыщения карты, чтобы активировать её, требовалось тридцать три очка системы. Значит, после изучения у меня останется тридцать девять. Опять траты… Снова до уровня не дотягиваю, это очевидно, но в плюсе всё равно остаюсь. А в обмен получаю не очередной удар посильнее или какой-нибудь новый красивый трюк, а системный навык для группы. Для нашей группы. Для тех немногих, кто вообще дожил до этого кровавого рассвета.

Я поднялся, по-прежнему не выпуская карту из рук, и обернулся, чтобы посмотреть на оставшихся. Молдра, сидя у догорающего костра, уже быстро, без лишних слов разбирала снятые ремни и ножны. Зэн сосредоточенно, почти со злобой, вытирал клинки о плащ мёртвого пса, и делал он это с тем особым тщанием, которое бывает только у людей, слишком хорошо знающих цену оружию. Фэйя сидела на камне, прижимая к себе флягу обеими руками, и, кажется, только сейчас до неё по-настоящему доходило, что она выжила, а смерть прошла мимо,