чересчур быстро, гораздо быстрее, чем было допустимо. И любой мог увидеть, что до полосы он не долетит, не сможет.

Котел на мотоциклетке маленький, пар до марки поднимается за минуту. Правда, эта минута стоила Андрею многих нервов. И едва только стрелка манометра дошла до нужной черты, он прыгнул в седло и выкрутил до отказа ручку подачи пара. Толпа ещё не поняла, что случилось, и завороженно глядела в небо, пораженная невиданным зрелищем. Только Тенишев, как чёртик из табакерки, выскочил прямо перед Веретенниковым. Да так внезапно, что тот еле успел затормозить.

Не говоря ни слова, князь запрыгнул позади водителя. Подвеска скрипнула, принимая немаленький вес, но Андрей уже вновь выкрутил акселератор до упора и погнал, насколько хватало сил у древнего паровика, туда, где вот-вот случится несчастье.

Планер несся вниз. Андрей похолодел: ещё немного, и полетят во все стороны куски дерева и металла. Но тут картинка начала меняться. Варвара принялась вытягивать аппарат, у самой земли переводя его в горизонтальный полёт. Выровнялась в считанных метрах от поверхности, и тут же снова начала набирать высоту. Веретенников выругался сквозь зубы: она просто развлекалась, разгоняя планер за счёт снижения ради столь желанной скорости.

Раздался хруст. Один из двух раскосов, подпирающих крыло снизу, вырвался из крепления и, держащийся теперь лишь одним концом, свободно закачался. Крыло, лишенное жесткой фиксации, напором воздуха начало постепенно загибать вверх. Тут Варвара, наконец, поняла, что происходит что-то неладное. Она убавила пар, но планеру, начавшему новый подъем, не достало скорости для дальнейшего полёта, и он начал валиться на крыло. Андрей выругался ещё раз. Он ведь говорил, рассказывал, что случается при недостатке оборотов паровика. Девушка резко двинула от себя ручку управления, чтобы прекратить подъём, но для работы рулей скорости уже не хватало. Аппарат на долю секунды завис в воздухе и рухнул на хвост, ломая корпус, крылья, колёса. Последним хрустнул, ударившись о землю, воздушный винт, и паровик, лишённый нагрузки, радостно застучал поршнями на максимальных оборотах.

Люди, столпившиеся у полосы, побежали к месту аварии, но Андрей уже был там. Он затормозил, почувствовал, что князь соскочил и, бросив мотоциклетку на землю, кинулся к обломкам. Варя сидела в кресле пилота, слабо двигая головой. Инженер расстегнул ремни и принялся осторожно вытаскивать девушку из кабины. Тут же подскочил и князь. Принял на руки дочь, отнес чуть в сторону, уложил на жесткую, выгоревшую траву. Крикнул в набегающую толпу:

— Есть среди вас врач?

Таковой нашелся, средних лет мужчина в типичном одеянии гонщика. Он опустился на колени рядом с княжной, быстро и с видимой сноровкой осмотрел пациентку.

— Ничего смертельного, — выдал он свой вердикт. — Средней силы сотрясение мозга. Покой в течении ближайших двух недель, хорошее питание, и девушка будет совершенно здорова. В первую неделю рекомендую постельный режим.

От трека подоспел фургон скорой помощи. Санитары аккуратно уложили высокородную пациентку на носилки, загрузили внутрь, и бережно повезли в особняк. Князь оглянулся на Веретенникова.

— Езжайте спокойно, ваша светлость, — ответил тот на безмолвный вопрос. — Я прослежу, чтобы ничего не пропало и отгоню «Молнию» в усадьбу.

Тенишев благодарно кивнул и, оседлав мотоциклетку, покатил следом за медицинским фургоном.

Глава 10

Едва Андрей вернулся в особняк Тенишевых, как подошел дворецкий. Поклонился заученным движением:

— Господин Веретенников, его светлость князь Тенишев просил, чтобы вы по возвращении немедленно зашли к нему в кабинет.

Такая просьба была равнозначна приказу, но вполне соответствовала желаниям самого Андрея.

— Спасибо, Степан, — ответил он и направился по уже известному маршруту.

Князь сидел за столом, уперев локти в столешницу и опершись лбом на сложенные вместе кисти рук. Он поднял голову навстречу Веретенникову и махнул рукой:

— Садись.

Инженер присел в стоящее против стола кресло.

— Ваше сиятельство, каково состояние Варвары Владимировны?

Тенишев снова махнул рукой:

— А-а, к чертям все эти титулы. Зови по имени-отчеству. А что до Варьки, то всё с ней нормально. Очнулась, проблевалась, теперь дрыхнет.

Андрей недоуменно взглянул на князя. Он совсем не ожидал от него подобных выражений. Тенишев, конечно же, это заметил. Он, как успел убедиться Веретенников, вообще был человеком наблюдательным и замечал всё и всегда.

— Не удивляйся. Ты ведь наверняка мою биографию знаешь, так? Значит, понимаешь, откуда я вышел, из каких кругов. И если бы не случайно обретенный прадед, был бы я обыкновенным промышленником, капиталистом. Богатым, влиятельным, но никакой не светлостью. И вещи я всегда называл своими именами, без этих всех словесных кружавчиков, маскирующих суть. А то ишь, моду взяли: не говорят, к примеру, «идиот» или «придурок», а тактично называют «альтернативно одарённым». Тьфу, мерзость!

Без паузы добавил:

— Пить будешь?

И, не дожидаясь ответа, достал из-под стола полупустую бутылку коньяка и стакан. Тяжело поднялся, вынул из стенного шкафа еще один стакан и поставил перед инженером. Набулькал в оба примерно на палец.

— Давай, за новую эпоху в воздухоплавании.

И первым опустошил свой стакан.

Андрей пригубил коньяк, отметил про себя качество и решил уточнить:

— Вы действительно считаете, что началась новая эпоха?

— Разумеется. Видимо, пришло время. Такие идеи приходят в головы инженеров сразу во многих странах. И начинается тайная гонка: кто успеет быстрее других, кто застолбит за собой первенство. Вот и мы… почти успели. В каком состоянии самолёт?

— Полностью разрушен. Уцелело одно крыло, паровик и металлические детали. Всё остальное нужно делать заново. С учётом приобретенного опыта работа займёт минимум две недели. Если помощников будет больше, можно разделить процессы и, к примеру, строить в ангаре корпус и одновременно в мастерской крыло. Тогда возможно успеть за неделю.

— Что ж, это хорошо. Возьмешься руководить работами? Людей я дам столько, сколько понадобится. Нужно как можно быстрее восстановить аппарат и провести демонстрационный полёт на публику в присутствии прессы и официальных лиц.

— Возьмусь, — твёрдо ответил Андрей.

— Вот и хорошо, кивнул Тенишев. — У тебя ведь есть список доработок по результатам первого полёта?

— Конечно.

— Сразу вноси в конструкцию все необходимые изменения, если они не требуют больших затрат времени. И начинай писать наставления по управлению самолётом.

Князь в упор посмотрел на инженера:

— Именно самолётом, и никак иначе. Поле, на котором проводились испытания будет зваться аэродром, подготовленная для взлёта и посадки полоса — сам понимаешь, взлётная. Чуть позже и другие вещи назовём нормальными терминами. Сразу все